Es casi medianoche cuando un joven corre por un callejón oscuro. Lleva una máscara y un mono y va armado con un rollo de cinta adhesiva. Al acercarse a su objetivo —un taxi robot sin conductor—, arranca un poco de cinta para desactivar los sensores del coche futurista.
“Solo queremos que los Waymos dejen de pitar por la noche. Nos molestan muchísimo. Molestan a nuestros vecinos”, dice.
El hombre y otros se hacen llamar “apiladores”, y casi todas las noches los encuentras, con el rostro oculto ante las cámaras de seguridad, con una misión. Obstaculizan el paso de los robotaxis, por lo que los coches se ven obligados a apilarse en un callejón y no pueden acceder a dos zonas de carga cerca del centro de Santa Mónica que Waymo inauguró en enero, con poca publicidad y, al parecer, sin previo aviso. “Intentaremos usar láser en el próximo”, le dice un apilador a otro. “Solo estamos haciendo algunos experimentos rutinarios para ver qué se necesita para apilar correctamente un Waymo”.
Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, cuenta actualmente con unos 300 robotaxis circulando por las calles del condado Los Ángeles. Se han vuelto muy populares entre pasajeros, pero muy impopulares entre algunos residentes, quienes afirman que no pueden dormir por las noches debido a los bocinazos, las luces intermitentes y los pitidos de reversa de los robots, además del alboroto general generado por sus cuidadores, quienes los enchufan para cargarlos y los aspiran entre viajes.
“Cuando empezaron a operar los lotes, fue una sorpresa total y todos dejamos de dormir”, dice el apilador original, conocido como Stacker One. Nos pidió que no dijéramos su nombre real. “Bip, bip, bip toda la noche”, comenta Stacker One, y agrega que ahora oye los ruidos de reversa en su cabeza incluso cuando está lejos de su casa en Santa Mónica. “Como reportaron algunos vecinos, he tenido pitidos fantasmas durante mis días de sueño”.
Waymo ha intentado, y hasta ahora no ha logrado, obtener una orden de restricción contra Stacker One. El apilamiento continúa.
Las autoridades de Santa Mónica afirman que el pitido de reversa no es lo suficientemente fuerte como para infringir la ordenanza municipal sobre ruido. Pero Stacker One señala otra ley local que prohíbe las “operaciones de apoyo a negocios” entre las 11:00 p.m. y las 6:00 a.m. a menos de 30 metros de una residencia. “Y no se menciona ninguna excepción que diga que si un robot te llama, puedes hacerlo por la noche”, afirma.
Ante las quejas, Waymo afirma haber adquirido aspiradoras más silenciosas para quienes limpian los robotaxis, haber limitado la velocidad en los callejones a 16 km/h y haber limitado el uso nocturno del aparcamiento que generaba más quejas. La compañía también ha plantado bambú para amortiguar el ruido tanto de los robotaxis como de sus asistentes.
“Nos esforzamos por ser buenos vecinos”, declaró un portavoz de Waymo a CNN. “Estamos en conversaciones continuas con el Departamento de Transporte de la ciudad y colaborando activamente con la agencia para explorar e implementar medidas de mitigación que aborden las preocupaciones de los vecinos”. Sin embargo, los estacionamientos siguen funcionando y los robots siguen emitiendo pitidos al retroceder.
“No han hecho lo suficiente”, dice Nancy Taylor, una vecina de hace mucho tiempo que compara el alboroto nocturno con un espectáculo de luces de Las Vegas. “De hecho, anoche fue peor”, añade. Ahora duerme con una máquina de ruido blanco y tras unas cortinas opacas recién instaladas.
Legislar el futuro de los pitidos y la IA
Esta guerra de Waymo en Santa Mónica es un ejemplo de cómo los humanos aún están tratando de descubrir cómo convivir con la tecnología y legislarla en esta era naciente de inteligencia artificial.
La primera cuestión: ¿quién regula cuando se trata de inventos nuevos y revolucionarios, como los vehículos a motor que no son conducidos por humanos?
Un portavoz de Santa Mónica me dijo: “La ciudad no tiene jurisdicción para regular las operaciones de Waymo, ya que los servicios de vehículos autónomos/robotaxi están permitidos exclusivamente en California por la Comisión de Servicios Públicos de California y el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV, por sus siglas en inglés)”. La Comisión de Servicios Públicos afirma que solo se encarga de la seguridad de los pasajeros. El DMV nos remitió a Waymo y a las autoridades locales.