Un módulo de aterrizaje robótico llamado Athena descendió finalmente a la superficie de la Luna, lo que supone el segundo alunizaje de una empresa estadounidense esta semana. Sin embargo, por el momento se desconoce la orientación del módulo de aterrizaje.
Intuitive Machines, con sede en Houston, que el año pasado se convirtió en la primera empresa del sector privado en aterrizar un vehículo en la Luna, dijo que se esperaba que su nave Athena tocase la superficie alrededor de las 11:31 a.m. CT (12:31 p.m. ET) del jueves.
La compañía confirmó que Athena estaba en la Luna y que el control de la misión se estaba comunicando con el módulo de alunizaje durante una transmisión en directo del evento, copresentada por la NASA e Intuitive Machines.
“El equipo está llevando a cabo el proceso de apagar los sistemas que no son necesarios”, dijo Josh Marshall, director de comunicaciones de Intuitive Machines. “Estamos trabajando para averiguar la orientación del vehículo, que es importante, porque esos son nuestros sistemas de antena que determinarán la cantidad de señal que vamos a tener, y en qué momento podemos empezar a bajar cosas como los datos de salud del vehículo y otras imágenes que nos pueden ayudar a confirmar”.
El vehículo también detecta el movimiento de la Luna, según Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines.
“Estamos en la superficie. Vamos a evaluar”, dijo.
El CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus, dijo que Athena utilizó maniobras de evasión para navegar, evitando “rocas más grandes que una bola de boliche”. También confirmó que el vehículo está intacto, proporciona datos y genera energía, pero no la suficiente, de ahí los esfuerzos de Intuitive Machines por apagar ciertos componentes para ahorrar energía.
“Tengo que decirles que no creemos que estemos en la actitud correcta en la superficie de la Luna todavía”, dijo Altemus durante una conferencia de prensa organizada por la empresa y la NASA. “De nuevo, aún no tengo todos los datos para decir exactamente dónde, cuál es la actitud del vehículo. Estamos recogiendo fotos y enviándolas, y vamos a recibir una imagen de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter desde arriba, desde la órbita, y lo confirmaremos en los próximos días a medida que recibamos esos datos”.
Altemus dijo que el equipo trabajará en estrecha colaboración con la NASA para identificar los objetivos científicos de mayor prioridad.
“A continuación, determinaremos el perfil de la misión”, explicó. “Será fuera de lo esperado, porque no tendremos todo lo que habíamos pedido en cuanto a generación de energía, comunicaciones”.
Pero Altemus también dijo que cree que Athena ha logrado el éxito con el aterrizaje.
“Cada vez que envías una nave espacial a Florida para volar y acabas una semana después operando en la Luna, lo declaro un éxito”, dijo.
El módulo Athena, de 4,6 metros de altura, se unirá a un módulo de alunizaje desarrollado por otra empresa de Texas, Firefly Aerospace, de Cedar Park, un suburbio de Austin, en la superficie de la Luna. El vehículo Blue Ghost de Firefly aterrizó en posición vertical y segura a primera hora de la mañana del domingo.
Se espera que tanto Athena como Blue Ghost operen en la cara oculta de la Luna, pero las dos naves espaciales estarán situadas a unos 3.200 kilómetros de distancia, con Blue Ghost cerca del ecuador lunar y Athena situada cerca del polo sur, más cerca de lo que ningún astronauta o vehículo se ha aventurado antes.
Los alunizajes son hazañas extremadamente difíciles. Aproximadamente la mitad de los intentos, incluidos los de agencias espaciales gubernamentales y empresas comerciales, han acabado en fracaso.
A primera hora de la mañana del jueves, Athena completó un encendido de motor que lo puso en una trayectoria fuera de la órbita lunar y hacia la superficie, dijo Intutive Machines. A continuación, el módulo de aterrizaje comenzó a avanzar por inercia durante aproximadamente una hora. Más tarde emprendió el descenso final y comenzó a utilizar sensores y cámaras para navegar por el terreno plagado de cráteres.
Durante su descenso final, el vehículo perdió velocidad rápidamente, reduciendo su velocidad en unas 4.000 millas por hora (1.800 metros por segundo) antes de tocar el suelo.
El polo sur de la Luna se considera crucial para la carrera espacial moderna porque los científicos creen que alberga grandes reservas de hielo. El hielo podría convertirse en agua potable, aire respirable o incluso combustible de cohetes para misiones que se adentren en el cosmos.